12 1 月 當細菌變成醫生：認識菌叢生態與益生菌
地球，太陽系中唯一已知存有生命的天體，而被稱為「兩腳獸」的人類則是這個天體中最具有掌控能力的生命族群，根據聯合國2017年統計，目前全球人口數已約達76億，預估2100年會增長到112億，真的太可怕了！但確實是一個難以承受的宇宙奇蹟，在這顆不算很大的星體上怎麼會有這麼多的「人」？
和平共處的正、反派角色
另一個宇宙奇蹟發生在「人」身上。人體是一個經由各種細胞體結構起來的生命組合，這個多細胞組合體中的每一顆細胞都是單一的生命體，透過4~6兆顆細胞的密切合作構成一個所謂的你我他。然而，在人體這個生命小宇宙中不是只有那幾兆顆細胞，還有數不清的各種菌類共同生活於其中。到底有多少呢？據估計大約是人體細胞總數量的6~10倍，也就是24~60兆，它們包括了細菌，真菌，古菌和病毒。
這一大群巨量微生物殖民於人體內具有共生性，意味著它們與細胞共存而不傷害人類，某些微生物群甚至與它們的人類宿主具有互惠關係。當然，也有些非致病微生物群可以經由它們產生的代謝物損害人類宿主。到目前為止，大多數常居微生物的作用，科學界仍然還無法全然清楚，至於那些預期存在並在正常狀況下不引起疾病的，則被認為是「正常菌群」或「正常微生物群」。值得特別注意的是，某些微生物群會主動執行已知對人類宿主有益的任務，這類微生物群就被稱為是人體內的「益菌」，而會產生或引發傷害作用的就稱為「壞菌」。
人類體內的益菌和壞菌，就如同地球星體上的好人與壞人，對於其宿主的影響是截然不同的，彼此間存在著一種平衡關係，而所謂的好壞，是根據其對宿主環境的正負面作用而定。當壞菌簇群數多於益菌，或壞菌的作用影響力強過益菌時，人體就會產生各種病理現象，例如免疫力低落容易感冒，或心情鬱悶不快樂，或便祕、腹瀉，甚至口臭；反之，當益菌簇群數多於壞菌，或作用影響力強過壞菌時，人體就可以保持愉悅好心情與應有的健康活動力。人體內這種巨量微生物群所構成的奇妙生態環境，就被稱為「菌叢生態」。
人體內的健康盟友
眾所周知的「益生菌」，是益菌群中的一大類。所謂益生菌，是指食入後對人體有正面效益的食入性微生物，目前科學研究雖然仍缺乏大量而明確的臨床數據報告，但就一般使用實效上，已顯示益生菌確實有助於改善免疫系統、促進腸道健康、緩解便秘、預防感冒等健康支持作用，甚至能夠常保笑容好心情。
一般來說益生菌是安全的，但也有極少數因為細菌與宿主交互作用而產生不良反應的個案。乳酸菌是益生菌中的一種，但不等於就是益生菌，這是用來歸類能夠利用碳水化合物進行發酵並產生多量乳酸的細菌總稱。乳酸菌是一個類別龐雜的菌群，近年來由於生物科技及分子生物學的不斷發展，乳酸菌已經由早期的4個屬(genus)，細分擴充為17個屬273個種(species)。需要特別注意的是，部分乳酸菌對人體有健康促進作用，但也有許多是不適合人體食用的，所以在選擇食用乳酸菌時，應該仔細小心辨識。
有效選擇好的益生菌
目前市售益菌品牌眾多，如何選購優良的益生菌產品，辨識方法如下：
一、標示清楚：好的產品一定會有清楚標示，包括產品內所含菌種類別、學名、數量等均必需符 合國家規定。
二、有效包覆：益生菌必須活著才有效，所以產品菌種的包覆技術是品質優劣的關鍵，有效包覆可以保護益生菌不會被胃酸殺死。
三、菌種適量：產品菌種以3~5種為佳，因為如果種類太複雜，會因個別菌種數量不足而稀釋其應有功效，並降低存活量。
四、菌量適當：產品內的每包(2~3公克)含菌數最佳建議為30億株，過少無效，過多無意義。